Ею награждали за личную смелость и находчивость в бою, за помощь в совершении подвига. После войны, до 1957 года ее давали за 10 лет службы в армии и на флоте.
Медаль учреждена приказом Президиума Верховного Совета СССР от 17.10.1938 года – вместе с медалью «За отвагу».
Шли бои в районе озера Хасан на Дальнем Востоке. Участники этих боев и стали первыми кавалерами награды. Медаль «За боевые заслуги» № 1 получил младший командир Абдурасул Абдрахманов. До Великой Отечественной войны медаль получили 21252 человека. Вручение обязательно оформлялось отдельным указом Президиума Верховного Совета и проходило в Кремле. В годы войны медаль уже вручали прямо на фронте, в военкоматах и воинских частях. Право награждать было передано ряду лиц командного состава.
Всего же на 1 января 1995 года медалью «За боевые заслуги» было произведено 5 210 078 награждений (в том числе в годы Великой Отечественной войны – 3381978).
Медаль несколько раз видоизменялась, менялась и колодка, но в целом главный вид оставался прежним: имеет форму правильного круга диаметром 31 – 32,5 мм (в зависимости от года выпуска). Лицевая сторона медали окаймлена бортиком шириной 1 мм и высотой 0,25 мм. Оборотная сторона медали – гладкая. На лицевой стороне медали, в верхней части, по окружности расположена надпись «СССР» вдавленными буквами, покрытыми рубиново-красной эмалью. В средней части – рельефная, в три строки надпись «ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ». Высота букв – 3 мм. Под надписью – рельефное изображение винтовки с примкнутым штыком и отпущенным ремнём, скрещенной с шашкой.
Медаль изготовляется из серебра 925 пробы. Общий вес серебра в медали – 18,22 грамма.
…Нашла свою героиню
Студентка-первокурсница Зинаида Гладилина записалась добровольцем на фронт. Закончила курсы радистов и всю войну прошла вместе с воздушной дивизией в полку связи в составе Второго Украинского фронта.
Посменно, по двенадцать часов, девчонки сидели за аппаратом, обеспечивая связь между частями дивизии. Как и все, попадали под обстрелы. И когда шли бои – у них были свои, не менее жаркие схватки, чем на передовой. После Черкасского котла (Корсунь-Шевченковской операции), когда были разгромлены две армии врага, к наградам представили и тех, кто ходил в атаку, и тех, кто помогал совершать подвиги. Тогда-то в феврале 1944 девчонки-связистки и удостоились медали «За боевые заслуги». Командир отправил представления.
Но фронт шел дальше, и со своими ушла Зиночка – сначала на Румынию, потом в Венгрию, Австрию. Так и не догнала ее медаль на фронте.
Встретив День Победы в Германии, она вернулась домой, закончила учебу и всю жизнь проработала в связи. И только в 2001 году ей, уже пенсионерке, прикололи на парадный китель давно заслуженную, долгожданную медаль…