Эрмитажные коты известны на весь мир не только тем, что состоят на официальной службе в музее. Они – потомки героев «мяукающей дивизии», котов, завезенных в специальном эшелоне в блокадный Ленинград для борьбы с крысами.
Памятник кошкам блокадного Ленинграда
Серые полчища вредоносных грызунов настолько обнаглели, что нападали на ослабших от голода людей, а кошек в северной столице, увы, практически не осталось: спасаясь от голодной смерти, горожане ели домашних животных и даже парковых голубей.
Но крысы стали представлять реальную угрозу!
Поэтому в апреле 1943 года, едва была прорвана блокада, в Ленинград из Ярославской области были доставлены четыре вагона серых кошек, считавшихся отменными крысоловами. «Мяукающая дивизия» прибыла в Ленинград под усиленной охраной (одна кошка «стоила» 500 рублей или 10 бухано хлеба!). Часть кошек выпустили на вокзале, а часть раздали ленинградцам.
Как вспоминала ленинградка Антонина Карпова, новость о прибытии кошек облетела весь город, и люди толпами бежали на вокзал, народ объединялся в группы (соседи, родственники), чтобы хоть на несколько семей получить одного кота. Усатые-полосатые новобранцы сразу же вступили в жестокий бой с крысами.
Однако грызуны нередко наносили страшные и даже смертельные раны кошкам, и «мяукающая дивизия» явно нуждалась в пополнении.
Следующий транш кошек поступил зимой в 1944 года. На сей раз их доставили из Сибири. В Тюмени для ленинградцев кошек отлавливали милиционеры, многие тюменцы несли своих животных в дар Ленинграду.
Первым таким котом-добровольцем стал черно-белый Амур, которого хозяйка принесла на сборный пункт с запиской-пожеланием внести свой вклад в разгром врага. В течение 14 дней жители Тюмени собрали 238 кошек, а затем к ним присоединились питомцы сибиряки из Омска, Ишима, Иркутска и других городов и населенных пунктов.
В общей сложности из Сибири в Северную Пальмиру привезли 5000 кошек.