В одном средневековом городе жил фонарщик. Человек преклонных лет, невзрачный с виду, тихий и кроткий, каждый вечер ходил он по городу и освещал улицы. Маленького роста старичок черкал спичкой по подошве своего изношенного ботинка, и самый темный переулок становился светлым и оттого уютным. Горожане считали его бездельником: «Ну, разве не лодырь, – возмущались они, – спит весь день, а ночью на звезды любуется». А дети обзывали полуночным карликом.
Но каждый раз, чиркая спичкой по старой подошве, маленький фонарщик уменьшался в росте.
Как-то один человек сказал ему:
– Как можешь так жить? Ты ведь вскоре исчезнешь! Пожалей себя.
На это фонарщик ответил:
– Люди останутся без света, если я перестану делать свою работу. А вдруг кто-то не сможет дойти до дома, заблудившись в темноте? А того хуже, если кого-то ночью обидят. Это разве справедливо? А когда светло, то и людям легче. А мне большего и не нужно.
Так и чиркал смиренный старичок по подошве спичкой, становясь все меньше, пока и вовсе не исчез. Этого никто и не заметил. Но все заметили, что вечером в городе не загорелись огни…