В Северной Америке осталось меньше 15 процентов прерий — американских степей.

Бизоны в Иллинойсе. Фото: Чарльз Лэрри, CNN

По мнению климатологов, из-за уничтожения прерий все чаще происходят природные катаклизмы: засухи, наводнения, торнадо.

Ученые видят только один способ, как можно быстро восстановить сотни тысяч квадратных километров экосистемы степей. Для этого нужно планомерно возродить популяцию диких бизонов.

До появления белого человека  — больше 30 миллионов бизонов паслись на лугах Северной Америки, формируя окружающую среду. К началу 20-го века из-за варварской бесконтрольной охоты этих крупнейших наземных млекопитающих континента почти не осталось.

Но ученые уверены, что реинтродукция американских зубров может еще раз сформировать пастбища и помочь восстановить разнообразие дикой природы.

Закат в прериях. Фото: Чарльз Лэрри, CNN

Это работает: бизоны оживили участок степи

Еще в 1986 году компания Nachusa Grasslands купила участки прерий и бывших прерий в штате Иллинойс. Цель — восстановить экосистему на всех угодьях.

Но долгое время у агрономов и другие специалисты компании ничего не получалось. Распространялись только отдельные виды растений, но цельного многообразия прерии не было и в помине.

Все кардинально изменилось пять лет назад. Тогда решили запустить 110 зубров на треть участка площадью 3500 акров.

  • Прерии — экосистема, которая зависит от традиционных животных, поэтому люди привели этого доминирующего травоядного обратно в систему», — пояснила Элизабет Бах, специалист по восстановлению экосистем.

Коровы для этого не подойдут

Элизабет Бах работает в The Nature Conservancy, американской организации, которая защищает биоразнообразие и экосистемы по всему миру.

По мнению её коллег, бизоны полезны для прерий из-за того, что они — разборчивые едоки. Их нельзя заменить коровами, рацион которых более разнообразен. В отличие от бизонов стада крупного рогатого скота, наоборот, уничтожают прерии.

Особенно эффективны бизоны в бывших прериях, где местные полевые цветы уступили место травам. Поедая траву, зубры освобождают место для полевых цветов и других растений.

Впрочем, польза от бизонов не сводится к функции газонокосилки. Навоз и моча бизона обеспечивают питательные вещества для прерий. Отпечатки их копыт способствуют притоку кислорода в почву

Впадины, которые бизоны образуют во время игр и лежки, становятся местом обитания гнездящихся на земле птиц и насекомых. Весенние дожди заполняют эти котловины водой, создавая временные пруды, в которых обитают лягушки и другие земноводные.

Когда-то бизоны водились по всей Европе. Рисунок каменного века в пещере (Испания)

Как прерии влияют на мировой климат

Ученые уверены, что восстановление прерий — один из шагов для стабилизации глобальных климатических процессов.

Не только леса Амазонки —  легкие планеты. Хотя они, безусловно, производят много  кислорода. Как выяснилось, степи и луга — более надежные потребители и хранилища углерода, чем леса. Прежде всего потому, что они хранят много углерода под землей — и, значит, устойчивы к пожарам.

Таким образом, восстановление естественных природных степей поможет остановить глобальное потепление. Американские ученые надеются, что решение об этом будет принято на правительственном уровне.